Usei então aquela API (hoje eu recomendo fortemente que você use iReport) para fazer os relatórios e boletos de pagamento, tudo impresso manualmente. É claro que quando rodou foi uma grande conquista, foi uma experiência bem legal. Mas vários anos se passaram e o Java evoluiu, até que recentemente colocamos o sistema para rodar sobre uma máquina virtual atual Java 6, tudo funcionou bem, e na hora não nos ocorreu de testar a impressão, já que toda a parte de telas e banco de dados estava funcionando.

Qual não foi nossa surpresa quando foi necessário imprimir boletos? Tudo fora de alinhamento, tudo fora de margem, mexemos, olhamos e nada. Troca a impressora, troca a máquina e nada. Só faltava trocar a máquina virtual, e não deu em outra, imprimiu corretamente.

É por isso que eu sempre falo que precisamos ter muito cuidado quando atualizamos as partes de um sistema, porque não sabemos o que outras pessoas podem ter mudado em suas próprias bibliotecas. É fundamental, antes de migrar, fazer um teste extenso de compatibilidade para garantir que tudo vai funcionar direitinho.

Conversamos bastante sobre isso, é existem alguns pontos a se considerar, temos uma grande quantidade de código Java escrito para sistemas corporativos, realmente a representatividade do Java atualmente lembra a do COBOL. Eu ainda não sei se concordo totalmente, mas especula-se que o Java como linguagem esteja em seu momento de declínio, por ser mais difícil que as outras linguagens. Não sei se acho tão complicado assim, na verdade existe um grande fantasma que diz que Java é muito difícil (embora eu concorde que é necessário estudar bastante para dominar.)

Por outro lado a plataforma Java apresenta grande sucesso, tanto na parte de componentização atual quanto na questão do uso da máquina virtual Java mesmo para outras linguagens, atualmente existem implementações de outras linguagens para rodar sobre a máquina virtual, e acredito que principalmente porque é muito chato ter que recompilar a sua linguagem para cada uma das plataformas, se você pensar que já tem uma empresa (Oracle/Sun) que cria uma máquina virtual para diversas plataformas físicas e isso garante que o ambiente da sua linguagem vai rodar em outras plataformas, porque ter esse trabalho todo?

Uma coisa importante para se considerar sempre é o índice TIOBE que mantém um ranking das linguagens de programação e Java e C continuam lá no topo, outras linguagens têm subido e descido como sempre. Uma que ganhou muito espaço foi Objective-C, porque? Porque é a forma de criar aplicações para iPhone.

Acredito que outras tecnologias apresentam certas facilidades para desenvolver sistemas de forma rápida, tais como Ruby on Rails e até mesmo PHP, mas quando falamos de implementar a parte que dará suporte às regras de negócio, a parte de lógica ainda acredito em usar o Java, principalmente pela grande quantidade de facilidades que temos disponíveis para ajudar no desenvolvimento.

Vamos continuar acompanhando para saber o rumo dessas mudanças no mundo de desenvolvimento.

A primeira coisa a se considerar e que uma máquina virtual é um programa de computador que deve rodar sobre uma máquina real. Baseado nisso temos que identificar, de forma simplificada, as possibilidades que existem:

• Programas para virtualização de uma máquina real igual a máquina base – existem alguns programas que são capazes de oferecer ao usuário uma interface como se estivesse trabalhando com uma máquina real, mas que na verdade é um programa instalado em um sistema operacional base. Nessa categoria temos por exemplo o vmware que conta com versões gratuitas para windows e linux e permite que o usuário instale um sistema operacional diferente funcionando sobre a mesma arquitetura da máquina base.
• Programas para virtualização de uma máquina real diferente da máquina base – nesta categoria temos as plataformas para desenvolvimento para celular por exemplo. Muitas vezes o processador de um celular tem arquitetura completamente diferente da máquina onde trabalhamos. Temos ainda o simulador para Cell Broadband Engine fornecido pela IBM que pode ser usado no desenvolvimento para o processador que equipa o Playstation 3.
• Máquinas virtuais e interpretadores de linguagens – nesta categoria encontramos a máquina virtual da linguagem Java. São programas que atuam para a linguagem de programação como se fossem um computador real, dessa forma podemos criar bibliotecas que funcionam de forma idêntica em diferentes sistemas operacionais. Eventualmente é necessário escrever alguma parte do código para a plataforma base nativa, quando isso acontece precisamos fornecer versões compiladas desse trecho para as diversas plataformas onde nossa máquina virtual vai executar.

As máquinas virtuais para linguagens de programação tem um papel muito importante atualmente, pois vivemos uma época em que as empresas precisam de flexibilidade para vencer. No passado o modelo que se adotava era ter todos os produtos de uma mesma linha de um mesmo fornecedor. O que aprendemos é que esse tipo de situação acaba por restringir as possibilidades da empresa, isto porque se o fornecedor tira um produto de linha, não importa se aquele produto ainda atende os clientes, eles precisarão de atualizações. Então o modelo atual procura o desenvolvimento de sistemas baseado em integração de produtos de fornecedores diferentes, mas que falam padrões abertos e conhecidos, ou seja, ninguém é o dono da especificação, ela é um acordo entre os fornecedores.

A grande jogada da Sun foi publicar para as pessoas qual era a especificação da máquina virtual Java permitindo que qualquer pessoa escrevesse sua própria máquina virtual para sua plataforma. Originalmente a máquina virtual só contava com duas versões “oficiais” da Sun, uma para seu sistema operacional Solaris e outra para a plataforma Windows. A primeira máquina virtual Java para Linux foi um projeto open-source chamado Blackdown Java, atualmente descontinuado. Com o tempo a Sun passou a fornecer uma implementação oficioal para Linux.

Quando lançada em 1995, a linguagem Java competia diretamente com usuários de C e C++ muitos baseados em Windows, então a existência de uma linguagem poderosa, compatível com Windows e que tinha um ambiente de programação e execução gratuitos foi uma grande porta de entrada para adoção dessa nova tecnologia. Acredito até que essa estratégia tenha sido a maior causa do sucesso da linguagem.

Um outro ponto interessante sobre usar esse tipo de plataforma é que temos então pelo menos dois níveis de trabalho independente que podem melhorar o desempenho de nossas aplicações:

1. Engenheiros continuam trabalhando para obter melhores e mais rápidas máquinas reais, para isso precisam fazer diversas mudanças, as vezes radicais como é o caso da arquitetura do Cell Broadband Engine. Esse esforço de forma independente forçaria a recompilação e/ou adaptação de aplicações existentes para a nova arquitetura…
2. …Mas como existem as empresas que fornecem máquinas virtuais baseadas em uma especificação, então essas equipes adaptam apenas a máquina virtual para essas novas arquiteturas de hardware para tirar o melhor proveito das melhorias.

Enquanto isso, se aprendermos a usar os algoritmos existentes e nos dedicarmos a melhorar nossas técnicas de desenvolvimento para evoluir a partir do artesanato de software, nossas aplicações podem ser executas em múltiplas plataformas sem precisarem ser recompiladas.